萬里長城經過的熱河(包括今河北省東北部,遼寧省西南部,內蒙古自治區東南部共22個縣),察哈爾省(今張家口地區及內蒙古蒙古族自治區南部與河北省接壤地區)一帶。熱河省(1956年年撤銷)位於長城以北,連接東北,華北和內蒙。日軍如佔領該省,既可隨時進窺內蒙和華北,又可切斷關內和東北義勇軍的聯繫,鞏固它在偽滿的統治。

早在日本發動“九·一八“事變兩個月後,關東軍就已在“滿蒙自由國設立方案大綱”中將熱河劃入預定建立的偽滿洲國版圖。1932年年2月,關東軍炮製的“東北行政委員會“,在其所謂的“獨立宣言”中說:“熱河省與舊東北三省有不可分割之關係。“1933年年1月,日本外相內田康哉在議會發表演說,稱:“滿蒙與中國系以長城為境界者,由歷史而觀,亦無議論之餘地。尤以熱河省之屬於滿洲國之一部者,徵諸該國建國之經緯,當可明了。“因此,在日本組建偽滿洲國的各種方案中,沒有一個不把熱河與遼,吉,黑三省並列,劃入偽滿洲國的“行政區劃“之中。在1932年年3月“滿洲國“成立時,偽政府成員名單中就包括了熱河省主席湯玉麟,並委其為“參議府副議長兼熱河省長“,企圖以高官厚祿把湯引誘出去,使日本不戰而得熱河省。此時,日本人一面設法拉攏湯玉麟,一面開始籌劃直接以軍事行動奪取熱河。力圖先佔領長城外側廣大地域,然後再奪取長城防線上的各戰略要地,以形成南威逼華北,北佔領內蒙古,進攻外蒙古進而侵犯蘇聯的戰略態勢。此時,蔣介石還是採取“攘外必先安內“的政策。他坐鎮江西,將軍隊的主力用於對南方各省紅軍的“圍剿“作戰上。但在北方,軍事委員會北平分會代委員長張學良在代理行政院長宋子文的支援下制止湯玉麟降日,採取增兵熱河和暗中接濟義勇軍等措施,以遏制日軍的侵略活動。

當時,長城沿線國民黨軍隊,按編制看還算強大,除何柱國新編59軍,商震的32軍,龐炳勳40軍,宋哲元的29軍,徐廷瑤的中央第17軍4個正規軍以外,還有從關外退下來的王以哲軍,繆澄流師,湯玉麟部,以及駐多倫的孫殿英部等。共有中央軍11個師,東北軍12個師,西北軍,晉軍13個師,號稱30萬大軍。儘管人數不少,但實力很弱。如,編制龐雜,有很多屬於義勇軍,保安隊等。

正規部隊也參差不齊,有的是剛剛由旅升格為師,有的被打殘人員不齊。有的本來就編制不滿員,像宋哲元的第29軍,只有2。2萬人,其中7000人留守山西陽泉附近,真正開到長城前線的只有1。5萬人。每個師僅有約5000人的編制。從武器上看,裝備最差的是29軍。輕重武器裝備比較齊全的是徐廷瑤的中央軍。東北軍裝備也不差,可是千里潰退,武器丟失損壞嚴重。日軍向長城沿線進攻的部隊約兩個師團兵力,其中包括西義一第8師團,坂本政右衛門第6師團,中村第33旅團,鈴木旅團,服部旅團,黑奪旅團,落合所部等。日軍編制每師團2.2萬人,也就是說,日軍一個師團的編制從人數上看,和宋哲元的29軍不相上下。看上去日軍陣容強大,實則只有5萬餘人。重要的是日軍武器精良,有重砲,飛機等。重砲轟擊,氣勢奪人,轟開缺口,為步兵鋪平道路。而飛機,國民黨軍過去打仗,還沒遇著過。

張學良等料知日本早晚必圖熱河,乃於1932年年10月組織了以北平分會參事柏桂林及工兵人員組成的陣地構築委員會,指導熱河境內的陣地構築。其陣地編成:第一線由赤峰經建昌營,建乎,葉柏壽,大城子至界嶺口內,線上共有6個據點,每個據點有2個支撐點;第二線由赤峰經樓子店,西橋頭,三十家子至喜峰口,再於大城子,三十家子間築成斜交陣地。但由於天寒地凍,土質堅硬,開掘困難,且材料器具缺乏,工事構築進展十分緩慢。熱河省主席湯玉麟雖心懷二志,曾派代表參加偽滿洲國建國會議,但畏於全國人民的義憤,不敢公開降敵。關東軍見誘降不成,乃決心以武力佔領熱河省。關東軍司令官武藤信義及其正,副參謀長00和岡村寧次等,為了將華北方面中國軍隊的主力牽制於冀東地區,以使其進攻熱河容易,並保障其進攻部隊之側背安全,從1932年年夏季開始,不斷在山海關和遼寧與熱河交界處製造事端。10月,發生了偽滿警察非法進入山海關城與東北軍士兵衝突的第一次“山海關事件“;12月8日,又發生了日軍裝甲列車砲擊山海關的第二次“山海關事件“。一切跡象表明,日本帝國主義開向關內的戰爭機器已經啟動。

長城抗戰中,東北軍繼續一潰千里,只有西北軍29軍和中央軍17軍打的比較堅決,所以張學良只好承擔戰敗責任,被免去華北軍分會主席職務,由中央軍何應欽接替,張學良一度出洋到歐洲散心。由於日本推行華北自治,不許中央勢力在華北存在,所以17軍只得調走,29軍就成了華北和平津的支柱。